Doch obwohl die Lager von Auschwitz zunächst still und verlassen wirkten, erkannten die Soldaten bald, dass sie voller Menschen waren – Tausende, die von SS-Wachen, die die Lager evakuiert hatten, nachdem sie versucht hatten, ihre Verbrechen zu vertuschen, dem Tod überlassen worden waren. Als sie die Soldaten sahen, umarmten, küssten und weinten die ausgemergelten Gefangenen die Soldaten.

„Sie stürmten schreiend auf uns zu, fielen auf die Knie, küssten die Laschen unserer Mäntel und fielen uns um die Beine“, erinnerte sich Georgii Elisavetskii, einer der ersten Rotarmisten, die Auschwitz betraten. Nach fünf Jahren Hölle wurde Auschwitz endlich befreit.

Die Deutschen wussten schon lange, dass sie Auschwitz möglicherweise aufgeben mussten, planten aber, es so lange wie möglich zu nutzen und die Arbeiter, deren Sklavenarbeit sie an Unternehmen vermieteten , die Chemikalien, Waffen und andere Materialien produzierten, weiter auszubeuten. Ende 1944 war man sich noch immer nicht sicher, ob die Alliierten es bis nach Oświęcim schaffen würden. Während sie warteten, leiteten sie eine vorläufige Evakuierung ein und errichteten sogar ein neues Außenlager in einem Stahlwerk.

Noch während sie abwarteten, ob eine Massenevakuierung notwendig war, begannen die Deutschen, Beweise für ihre Verbrechen zu vernichten. Sie ermordeten die meisten Juden, die in den Gaskammern und Krematorien von Auschwitz gearbeitet hatten, und zerstörten anschließend die meisten Tötungsstätten. Die Zerstörung endete damit nicht: Die Deutschen befahlen den Häftlingen, viele Gebäude abzureißen, und vernichteten systematisch einen Großteil ihrer akribischen Aufzeichnungen über das Lagerleben. Sie unternahmen auch Schritte, um einen Großteil des Materials, das sie den ermordeten Juden geraubt hatten, an einen anderen Ort zu bringen.