Im Frühjahr 1945 kämpften sich britische und amerikanische Truppen bis ins Herz Westdeutschlands vor. Obwohl die erste deutsche Stadt, die an amerikanische Truppen fiel, Aachen, bereits im Oktober 1944 eingenommen worden war, begann die Invasion des Dritten Reichs erst im März 1945, als die Westalliierten den Rhein überquerten. Als die Nazi-Regierung am 8. Mai bedingungslos kapitulierte, kontrollierten britische, französische, sowjetische und amerikanische Streitkräfte praktisch ganz Deutschland.

Amerikanische Soldaten und Panzerjäger bahnen sich ihren Weg durch die Ruinen Düsseldorfs. Während alliierte Bomber die Zentren der meisten deutschen Städte zerstört hatten, entgingen viele kleinere Städte der Zerstörung. Mit freundlicher Genehmigung der US Army.

In den sieben Monaten, die amerikanische GIs auf deutschem Boden kämpften, prägten sie ihre ersten Eindrücke von Deutschland, einem Land, das die meisten Soldaten zuvor nur durch Kriegspropaganda und den Umgang mit gefangenen deutschen Soldaten kannten. Das Deutschland, das amerikanische Soldaten im Frühjahr 1945 sahen, löste in ihren Reihen heftige Reaktionen aus und überraschte sie auf vielfältige Weise. Die am häufigsten wiederholten Beobachtungen unter amerikanischen Soldaten waren der materielle Reichtum des Landes, die Freundlichkeit der Zivilisten und die merkwürdige Abwesenheit von Nazis.

KOMFORTABLE WOHNUNGEN

Das Erste, was vielen amerikanischen GIs an Deutschland auffiel, war seine Schönheit. Die meisten deutschen Städte, Kreuzungen und Brücken waren durch alliierte Bombenangriffe zerstört worden, doch der Großteil der ländlichen Gebiete und Vororte Deutschlands war relativ unbeschadet davongekommen. Der 19-jährige Private Richard Kingsbury von der 94. Infanteriedivision erinnerte sich an Süddeutschland: „Die zahlreichen Hügel waren mit duftenden Kiefernwäldern bedeckt, die so dicht waren, dass es trotz des hellsten Sonnenscheins dunkel und kühl war. Klare, sprudelnde Bäche flossen die Hügel hinunter in weite, liebliche Täler, die alle intensiv bewirtschaftet wurden. Die malerischen Städtchen wirkten wie Illustrationen aus Grimms Märchen.“ Soldaten, die deutsche Häuser betraten, fanden diese reich ausgestattet mit modernen Möbeln, Gemälden, Porzellan und Pelzen vor. Die deutsche Zivilbevölkerung wirkte wohlgenährt und gut gekleidet, was häufige Kommentare von GIs hervorrief, die die Härten des Krieges für die Bevölkerung Frankreichs und Englands beobachtet hatten.

Oben ist Kufstein am Inn zu sehen, unten Kohlstoff bei Kiefersfelden. Amerikanische Soldaten waren von der Schönheit der deutschen Landschaft beeindruckt. Ein GI brachte diese Bilder mit nach Hause, die als Souvenirs gedruckt wurden. Bilder mit freundlicher Genehmigung von Tyler Bamford.

Deutschlands Wohlstand löste bei vielen amerikanischen Soldaten Zorn aus. Schon vor ihrem Einmarsch in Deutschland hegten die GIs Groll gegen die Deutschen, weil diese den Krieg begonnen hatten. Doch als die GIs den Wohlstand deutscher Haushalte sahen, wuchs bei vielen Eroberern der Groll gegenüber deutschen Zivilisten noch weiter. Die amerikanischen Eroberer gingen davon aus, dass die Deutschen einen Großteil dieses materiellen Überflusses aus den von ihnen beherrschten Ländern geplündert hatten. Darüber hinaus trafen die Amerikaner auf Millionen unterernährter und misshandelter Displaced Persons – Männer, Frauen und Kinder, die als Sklaven in deutschen Fabriken und auf deutschen Feldern arbeiten mussten. Infolgedessen waren amerikanische Soldaten eher bereit, deutsches Eigentum zu zerstören und zu plündern. Der amerikanische Oberstleutnant James H. Polk vertraute seiner Frau an, dass er angesichts des deutschen Reichtums „am liebsten jede Stadt niederbrennen würde. Ich möchte wirklich jeden Ort bombardieren, bevor er besetzt wird, nur um den Frauen und Kindern vor Augen zu führen, was für eine Hölle Deutschland über die Welt gebracht hat.“ Polk war nicht der einzige, der rachsüchtige Gefühle äußerte. „Meine Seele sprudelt vor Freude“, schrieb Leutnant Preston Price an seine Familie. „Warum? Weil Deutschland in die Luft gesprengt wird. Diese Flüchtlinge sind Deutsche – diese zerstörten Häuser sind Deutsche – diese Gefangenen, die Sie sehen, sind Deutsche … Das ist die Bezahlung für das zerstörte Lüttich, Rotterdam, London und all die anderen Städte.“

Für die meisten amerikanischen Soldaten war Deutschland der erste Aufenthalt in einem Achsenstaat. Sie fühlten sich nicht länger verpflichtet, Privateigentum zu respektieren, und genossen die Gelegenheit, den Deutschen dieselben Unannehmlichkeiten zuzufügen, die sie jahrelang ertragen hatten. Leutnant Charles Marshall berichtete: „In Frankreich waren wir als Befreier gekommen. Hier in Deutschland waren wir als Eroberer. In Frankreich waren wir Gäste, auch wenn wir uns den Weg ins Land freischießen und auf die Gefühle und Bräuche unserer Gastgeber Rücksicht nehmen mussten. Deutsche Empfindlichkeiten hingegen spielten keine Rolle, und das zeigte sich besonders deutlich in der Art und Weise, wie Soldaten einquartiert wurden.“

In den alliierten Staaten war es Soldaten verboten, Privathäuser zu beschlagnahmen. Das änderte sich, als Soldaten die deutsche Grenze überquerten. Private Richard Mullan vom 16. Panzerinfanteriebataillon erzählte seinen Eltern, dass jedes Mal, wenn seine Einheit ein deutsches Dorf betrat, „wir dem Bürgermeister einfach sagen, dass wir das beste Haus der Stadt mit vielen Matratzen zum Schlafen wollen, und sie bekommen es, sonst passiert etwas.“ Für die meisten GIs war es das erste Mal seit Monaten, dass sie unter einem Dach schliefen. Sie bedienten sich an Essen, Alkohol und Wertgegenständen und hatten wenig Mitgefühl für die Familien, die sie enteigneten. Lieutenant Charles Marshall schlussfolgerte: „Da der GI wusste, dass die Deutschen die Länder, in die sie einmarschiert waren, geplündert hatten, und da man ihm beigebracht hatte, die Deutschen zu hassen, konnte er nichts Falsches daran sehen, sie zu plündern.“

FREUNDLICHE ZIVILISTEN

Obwohl viele amerikanische Soldaten der deutschen Bevölkerung zunächst feindselig gegenüberstanden, verbesserten sich die Beziehungen zwischen beiden Gruppen rasch. Den GIs fiel schnell die große Zahl deutscher Frauen auf. Die große Zahl elegant gekleideter Frauen und die nahezu vollständige Abwesenheit deutscher Männer zwischen 15 und 50 Jahren führten unweigerlich zu Tausenden von Verabredungen und Beziehungen. Diese Kontakte nahmen trotz der Vorschriften der US-Armee zu, die den Kontakt zwischen amerikanischen Streitkräften und Deutschen verhindern sollten.

Noch bevor amerikanische Einheiten in großer Zahl in Deutschland einmarschierten, erließ das Supreme Headquarters Allied Expeditionary Force Befehle, die jeglichen Umgang zwischen amerikanischen Soldaten und deutschen Zivilisten außer im Rahmen offizieller Angelegenheiten untersagten. Die öffentliche Meinung in den Vereinigten Staaten hatte erheblichen Einfluss auf diese Politik. Viele Amerikaner in der Heimat befürchteten, dass der Umgang der GIs mit deutschen Kriegsgefangenen und Zivilisten zu Nachsicht gegenüber ehemaligen Nazis führen würde. Diese Befürchtung erreichte Anfang Mai 1945 ihren Höhepunkt, als amerikanische Nachrichtenagenturen berichteten, dass hochrangige amerikanische Offiziere regelmäßig mit gefangenen Naziführern verkehrten, darunter Reichsmarschall Hermann Göring. Als die GIs auf viele Zivilisten trafen, waren die Soldaten jedoch überrascht, dass die Deutschen kaum äußerliche Anzeichen von Hass gegenüber den Siegern zeigten. „Es fällt mir schwer, ihnen nicht zuzulächeln“, gestand Private Richard Mullan.

Der Umgang der GIs mit deutschen Kindern untergrub ebenfalls die Unterstützung des Fraternisierungsverbots durch die amerikanischen Soldaten. Schon bald nach Ende der Kämpfe drängten sich kleine Kinder um die GIs und bettelten um Süßigkeiten. Selbst kampferprobte Veteranen konnten den Bitten der Kinder nicht widerstehen und verteilten großzügig Schokoriegel und Kaugummi aus ihrer Militärration. Sergeant Gerald Raftery sagte seiner Frau: „Die Versuchung, zumindest mit den Kindern zu fraternisieren, ist allgegenwärtig und wird nicht immer widerstanden. Ich bezweifle, dass die Androhung einer Geldstrafe oder Degradierung [des Dienstgrads] verhindern könnte, dass die Süßigkeiten der GIs an Kinder gelangen, die aussehen, als ob sie gerne welche hätten.“ Die alliierten Kommandeure befürchteten, die GIs könnten sich zu sehr in ihre ehemaligen Feinde verlieben, doch viele Soldaten dachten, Freundlichkeit gegenüber Zivilisten und insbesondere Kindern sei der beste Weg, die Deutschen umzuerziehen.

Daraufhin wies Generalstabschef George Marshall Eisenhower an, klarzustellen, dass die Verbote der Verbrüderung durchgesetzt würden. Im Anschluss an diese Direktiven erklärte ein General, amerikanische Soldaten dürften nicht einmal „ein Lächeln zeigen“ oder „Babys Kaugummi geben“, doch andere Offiziere verfolgten eine pragmatischere Haltung gegenüber dieser weit verbreiteten Praxis. Major William Hill von der 28. Infanteriedivision argumentierte: „Soldaten haben ihren Spaß, egal, ob es Regeln oder Befehle gibt.“ Tatsächlich griffen die GIs zu einer Reihe geschickter Maßnahmen, um die Beschränkungen zu umgehen. Einige stellten ihren deutschen Verabredungen alliierte Uniformen zum Anziehen zur Verfügung.

Andere fälschten Dokumente für deutsche Frauen, die angaben, sie seien Displaced Persons. Das Fraternisierungsverbot war weithin unbeliebt und machte es den Kommandeuren praktisch unmöglich, es durchzusetzen. Schlimmer noch: Soldaten mit hervorragenden Kampfleistungen häuften Disziplinarstrafen an, weil sie von der Militärpolizei mit deutschen Zivilisten erwischt wurden. Infolgedessen begann die Politik im Sommer 1945 zu bröckeln. Am 11. Juni 1945 hob General Dwight D. Eisenhower das Verbot für amerikanische Soldaten auf, mit deutschen Kindern zu fraternisieren. Im darauffolgenden Monat erlaubte er Soldaten, „auf der Straße und an öffentlichen Orten Gespräche mit erwachsenen Deutschen zu führen“.

Abwesenheit von Nazis

Amerikanische Soldaten fanden es leicht, mit den meisten Deutschen, denen sie begegneten, zu fraternisieren, da unter der deutschen Zivilbevölkerung merkwürdigerweise keine Nazis zu finden waren. Bevor die GIs Deutschland betraten, hatten sie erwartet, auf eine Zivilbevölkerung voller ergebener Nazi-Anhänger zu treffen. Tatsächlich überzeugte der fanatische Widerstand der Überreste der deutschen Wehrmacht und SS die GIs, sie müssten „bis zum bitteren Ende kämpfen, ganz Deutschland besetzen und jeden Fanatiker im Land töten, bevor es vorbei ist“. Doch zur Überraschung der amerikanischen Soldaten bekannten sich nur wenige Deutsche, denen sie außerhalb der Streitkräfte und der Parteiführung begegneten, nach der Niederlage ihrer Truppen zu den Nazis. Der Hauptgrund für diesen Mangel an Nazis war die Tatsache, dass viele Nazis mit dem Reich umkamen, anstatt unter amerikanischer Besatzung zu leben.

Als die Amerikaner zum ersten Mal deutsche Städte betraten, fanden sie Tausende von Männern, Frauen und Kindern vor, die Selbstmord begangen hatten, anstatt sich zu ergeben. In Leipzig bot sich den Angehörigen der 2. und 69. Infanteriedivision ein tragischer Anblick, als sie das Rathaus betraten. Die Fotografin Margaret Bourke-White vom Life-  Magazin beschrieb den Anblick: „Drinnen befand sich ein barockes Büro, geschmückt mit sentimentalen Landschaftsbildern und in dem schweren Stil eingerichtet, der die deutsche Vorstellung von Luxus im 19. Jahrhundert repräsentierte. Auf den schweren Ledermöbeln lehnte sich eine Familiengruppe zurück, so vertraut, so lebensecht, dass es schwer zu begreifen war, dass diese Menschen nicht mehr lebten.“ Der Stadtkämmerer, der Bürgermeister und der Volkssturmführer hatten sich zusammen mit ihren Familien das Leben genommen. In ganz Deutschland spielten sich ähnliche Szenen ab, in denen SS-Soldaten, Verwaltungsangestellte und einfache Bürger sich das Leben nahmen. Vor dem Einmarsch der Alliierten in Deutschland hatten Nazi-Propagandisten ihren Landsleuten versichert, amerikanische Soldaten würden sie und ihre Familien foltern und töten, was zu Massenselbstmorden im ganzen Reich führte.

Ein weiterer Grund für den Mangel an Nazis war ihre relative Seltenheit schon vor dem Krieg. Bei den letzten freien Wahlen in Deutschland erhielt Adolf Hitler nur ein Drittel aller abgegebenen Stimmen. Bis 1945 gehörten nur etwa acht Millionen Deutsche der NSDAP an, bei einer Gesamtbevölkerung von rund 80 Millionen Menschen. Viele rechtfertigten ihre Mitgliedschaft später damit, dass sie ihre Arbeit und ihr Geschäft verloren hätten, wenn sie der Partei nicht beigetreten wären. Tausende weitere Deutsche logen schlicht über ihre Nazi-Aktivitäten oder flohen außer Landes. Tatsächlich hatten die Alliierten so große Schwierigkeiten, die Besetzung der deutschen Nachkriegsregierung durch Deutsche zu bestimmen, dass die Besatzungstruppen auf Lügendetektortests zurückgriffen.

Schließlich gab es eine Vielzahl von Deutschen, die ihre Nazi-Aktivitäten nicht bereuten oder vorgaben, nichts von den Verbrechen des Regimes zu wissen. Der deutsche Industrielle Alfred Krupp, dessen Familie den größten Rüstungskonzern Europas besaß, erklärte Margaret Bourke-White, die Zwangsarbeiter in seinen Fabriken seien „freiwillig gekommen und hätten es recht gut gehabt, da sie besser verpflegt worden seien als deutsche Arbeiter“. Krupp gab zu, Gerüchte über Konzentrationslager gehört zu haben, behauptete aber, diese seien das Werk einiger Verrückter im Regime gewesen und es sei nicht seine Aufgabe, diesen Gerüchten nachzugehen. Praktischerweise hatte er nicht miterlebt, wie Nazi-Wachen Arbeiter aus seinen Fabriken ermordeten, die ihre Nützlichkeit überlebt hatten.

Ein amerikanischer Soldat verteilt am 29. April 1945 Zigaretten an einige der über 30.000 befreiten KZ-Häftlinge in Dachau. Die GIs konnten den Deutschen kaum glauben, die beteuerten, nichts von den Lagern gewusst zu haben. Dachau lag nur 16 Kilometer von München entfernt. Mit freundlicher Genehmigung der US Army.

Die alliierten Bombenangriffe boten den Deutschen, die sich als Opfer darstellen wollten, eine bequeme Begründung. Selbst nachdem amerikanische Soldaten deutsche Zivilisten zwangen, befreite Konzentrationslager zu besichtigen, beharrten deutsche Zivilisten und Nazi-Verwalter darauf, nichts von den Lagern gewusst zu haben, und weigerten sich zu glauben, dass der Führer solche Gräueltaten angeordnet hatte. Im März 1945 berichtete Oberstleutnant Polk wütend, wie zwei deutsche Frauen „heftig weinten, als wir sie aus ihrem Haus warfen“. Sie konnten die Grausamkeit der Amerikaner nicht verstehen und riefen: „Die Deutschen haben nie jemandem etwas zuleide getan.“

Obwohl die Mehrheit der Deutschen nach dem Krieg behauptete, Hitlers Regime zu missbilligen, wollten viele die unbequeme Wahrheit über ihr eigenes Handeln ignorieren. Während Hitlers Macht hatten selbst Nazi-Gegner Hitlers Taten, wie die Vereinigung Deutschlands und Österreichs, manchmal begrüßt. Die deutsche Zivilbevölkerung wusste von den Tausenden von Konzentrationslagern, Millionen von Zwangsarbeitern und den von ihrem Land begonnenen Angriffskriegen, doch die meisten unternahmen nichts, um den Krieg zu beenden oder ihre jüdischen, Roma-, homosexuellen und slawischen Nachbarn zu retten. Sergeant Henry Giles brachte die Gefühle vieler Soldaten auf den Punkt, als er schrieb: